Si dedica inizialmente al folk incidendo il suo primo album discografico,
Rest on Me, nel 1971.
Per tutti gli anni settanta non lascia molte tracce di sé nelle classifiche di vendita statunitensi ma all'inizio degli anni ottanta prende due scelte decisive: quella di dedicarsi alla canzone sentimentale in collaborazione con il marito Dave Ellingson e quella di mettere la sua voce roca al servizio di una canzone in cui non aveva creduto subito, e che diventerà invece il suo successo mondiale:
Bette Davis Eyes, scritta nel 1974 da Donna Weiss e Jackie DeShannon e incisa nel 1981.
Trascurata prima di allora, la canzone acquista nuovo interesse grazie al decisivo intervento di Bill Cuomo, che crea appositamente per il brano un nuovo arrangiamento.
Numero uno negli USA, e ai primi posti in Europa, la canzone vince il Grammy Award del 1982 per il singolo dell'anno, trainando al successo l'album
Mistaken Identity.
La canzone viene usata anche nel film
La solitudine dei numeri primi di Saverio Costanzo, tratto dall'acclamato romanzo del 2008 di Paolo Giordano.
Dopo la hit
Bette Davis Eyes, la Carnes ricevette i ringraziamenti personali dalla stessa Bette Davis.
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