È nata a Santa Monica in California ma, all'età di circa un anno, si trasferì con sua madre e il padre adottivo a New York, dove crebbe nei quartieri socialmente "difficili" di Spanish Harlem e dell'Upper West Side. All'età di nove anni cominciò a scrivere poesie e scrisse la sua prima canzone a 14 anni. In seguito ha frequentato la New York High School of Performing Arts (la scuola in cui è ambientato il film e musical
Saranno famosi), dove ha studiato danza moderna.
La musica, tuttavia, era il suo primo amore. Mentre era studentessa di letteratura inglese al Barnard College della Columbia University, si esibiva in piccoli locali del Greenwich Village e nel 1984 ottenne un contratto da un'etichetta discografica.
Il debutto discografico si ebbe con nel maggio 1985 con l'album
Suzanne Vega, che fu ben accettato dalla critica. Non erano tipiche canzoni di protesta, ma canzoni di introspezione, alla maniera dei cantautori degli anni settanta.
Il disco, prodotto da Lenny Kaye e Steve Addabbo, raggiunge la posizione #11 della UK Albums Chart.
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